Сумеречные тени
Aвтор: Sharon Nuttycombe
Перевод: Дженет Фрейзер (stargate.7bb.ru/) Моя хорошая подруга
Категории: Сэм/Джек Экшн/
Написано: 28 января, 2000
Кратко: Картер и О'Нилл подвергаются смертельной опасности в заброшенном древнем городе, где на них охотятся кровожадные создания - порождения тьмы.
Оригинал www.samandjack.net/stories/sjarchive4/snmanysha...

Часть 1: "И пала тьма..."

читать дальше— Скоро совсем стемнеет.

Картер обернулась. Тил'к был прав. Огненный шар завис низко над горизонтом, окрашивая небо в багровые тона. Тени, отбрасываемые древними развалинами, становились все длиннее. Сэм зябко поежилась и вернулась к остальным.


- Время вышло, детишки. Возвращаемся, - Джек О'Нилл пересек пустынную площадь и направился к Дэниэлу, который с самого начала экспедиции не отрывался от надписей на стенах. Археолог даже не заметил, как О'Нилл хлопнул его по плечу.

— Еще чуть-чуть, - Дэниэл отмахнулся от полковника, словно от назойливого комара.

О'Нилл тыкнул еще раз, с большей силой.
— Можешь вернуться завтра, если не наигрался. Твоя стенка не развалится за ночь.

Картер отвлеклась от занятной пикировки парочки и обратила взор к руинам заброшенного города. Инстинктивно, она напряглась и покрепче ухватила рукоять автомата.

С самого начала эта планета вызывала дрожь. Слабая тревога, которую она почувствовала, только переступив через ступени Врат, только усилилась, когда они вошли в покинутый город. В округе не было ни души. Не единого признака того, что здесь кто-то жил. Единственными звуками в воздухе были их шаги и речь. В небе не порхали птицы. И о зверях, похоже, не слышали здешние леса.
Тем не менее, ощущения одиночества не было и в помине. Картер не могла отделаться от мысли, что кто-то... или что-то наблюдает сзади и старательно избегает попадаться на глаза путешественникам. Как-будто что-то зловещее скрывалось в тени, до поры до времени не выдавая своего присутствия. Пока кто-нибудь не потеряет бдительность и не повернется спиной.

Сами руины представляли занятное сочетание самерианской архитектуры и культуры майя и, по словам Дэниэла, элементов творчества Г.Р. Гайгера и Эшера. И что-то было такое в этих символах, едва различимых на стенах домов, и, особенно, дворца. Что-то очень знакомое. Картер не могла припомнить, где уже встречалась с ними. Но видела их с абсолютной уверенностью. И эта мысль сводила с ума.

Во время путешествия никто особо не разговаривал. Только Дэниэл, который вошел в раж, когда они открыли дворец и надписи на стенах, не обращал внимания на давящую атмосферу планеты. Уже несколько часов он ползал на коленках возле развалин, бормотал что-то под нос и не замечал ничего и никого вокруг.

Обычно команда рассыпалась по местности, оставляя Дэниэла наедине со своим блокнотом. По крайней мере, двое могли бы отправиться исследовать город, пока третий оставался с археологом. Но не в этот раз. После непродолжительного спора относительно важности находок Дэниэла, полковник сдался и позволил ненадолго остаться. Не сговариваясь, даже не дав себе времени подумать, остальные заняли оборонительные позиции вокруг площади. Тил'к переместился к полуразрушенной лестнице и стоял словно древнее изваяние на фоне бледного неба. Картер и О'Нилл расположились на противоположных концах дворцовой площади, спиной к спине, и осматривали окрестности.
Со своей позиции, Картер обозревала нижний уровень города, уходящий в линию песчаных холмов. Перед ней, насколько позволяло зрение, раскинулись бесчисленные здания, ветхие и потемневшие со времени. То тут, то там изредка виднелись вспышки голубых или золотых тонов, но тут же исчезали в наступающих сумерках. И только тонкая серебристая полоска по-прежнему тускло мерцала вдалеке. Возможно, река? Еще дальше городские кварталы переходили в плоскую равнину. На горизонте виднелись чахлые деревья и кустарник.

Несмотря на пустоту, природа не была лишена своеобразного очарования, подумалось Картер. Под хитросплетениями плюща и развалин угадывались улицы и сооружения. Ощущалось... единство архитектурного замысла. Все имело какой-то смысл. Все это место говорило о значимости. Здесь жили и работали люди. Строили дома, создавали семьи. Так что же произошло? Где они? Почему ушли?
Картер содрогнулась от неожиданного порыва ветра, который больше напоминал вой.

Уловив шум, она обернулась назад. Тил'к подошел ближе к группе, пока Дэниэл собирал свои записи и инструменты, одной рукой запихивая их в свой объемный рюкзак, не отрывая глаз от надписей на стене. Полковник беспокойно шагал взад-вперед по площади. Пора уходить. Картер осторожно начала спускаться по неровным ступеням к остальным. Интуиция заставила ее поднять голову, чтобы увидеть, как изменилось выражение лица Дэниэла. Она остановилась как вкопанная, пульс участился. Что-то пошло не так.
— Погодите-ка.., - протянул Дэниэл.
— О господи.., - О'Нилл шагнул к молодому ученому. - Дэниэл, сложился и пошел. Бегом.

У Дэниэла было такое лицо, будто он открыл нечто, грозящее большими неприятностями. Картер слишком хорошо знала эту мину и внутренне напряглась, по спине пробежали мурашки. И что-то еще... еле уловимое, почти не грани бессознательного. Звук? Или запах. Что-то, что она не могла определить точно, но чего оказалось достаточно, чтобы каждый первобытный инстинкт в ней зашкалил в панику. Сэм задержала дыхание и с усилием подавила желание сбежать, скрыться куда-нибудь.

— Ох... ребята? Кажется я понял, что случилось с местными жителями...
— Здорово, - О'Нилл прищурился. - Вот и расскажешь нам. На обратном пути.
Археолог проигнорировал сарказм.
— Здесь написано, что многих убили... как их... местные называли их Аммита - "Демоны ночи". Создания, которые боятся солнечного света, и появляются в сумерках. Думаю, они...
Картер больше не слушала. Звук, поняла она. Шуршание высохших листьев. Хруст костей. Шепот тысяч злобных голосов на ветру, дразнящих ее.
И становится все громче.
Она посмотрела на команду. Неужели никто больше не слышит? Вот оно! Движение, тень, почти за углом зрения. Но когда она повернула голову, все исчезло. Или нет... или эти тускло красные точки - глаза следящие за ней из темноты?
Не думая, Картер метнулась к остальным, грохот собственного сердца заглушал шипение и хруст за спиной.

— Нужно уходить. Немедленно! - она тормознула около ошарашенного О'Нилла и только что не схватила его за рукав, чтобы силой утащить в безопасное место. Вместо этого она развернулась и вскинула автомат, целясь в темноту окружающего леса. Автоматически полковник, Тил'к и Дэниэл потянулись за оружием и образовали тесную группу.

— Что там? - вопросительно посмотрел на нее О'Нилл, через мгновение внимательно оглядываясь кругом.

— А вы ничего не слышите?

— А что мы должны услышать? - поинтересовался Дэниэл

Картер встряхнула головой, чтобы отогнать назойливый гул.
— Я... - она запнулась. Времени на объяснения не оставалось. Да и слов подходящих не было. Она настойчиво обратилась к О'Ниллу. - Мы должны выбираться отсюда, сэр. И быстро.

Мгновение он уставился на нее, затем кивнул:
— Ладно, - решительно повернувшись к остальным. - Все слышали майора. Пошли отсюда.

В этот раз без лишних споров, все как один бегом направились к городским воротам. В то время, как последние лучи солнца озаряли далекие холмы.

****************************************************************

Оставалось не более пятнадцати минут дневного света, в уме прикинула Картер, сходу рассчитав временной цикл, исходя из планетарной орбиты, астрометрии и их текущей широты. На Земле в это время года можно было надеяться еще на час другой отраженного света уже при ушедшем за горизонт солнце. Но здесь такой роскоши не представилось. Даже четверть часа будет подарком. Глубоко дыша, она ускорила темп, уловив, что другие сделали то же.
Ей не задали ни единого вопроса. Ни разу. Очевидно решили, что все объяснения могут подождать до тех пор, пока все не окажутся в безопасности на Земле. Она надеялась, что сможет удовлетворить их любопытство. Вернее, она надеялась, что они доберутся до Земли, чтобы она смогла объяснить. Шепот в ее сознании не только не утих, но только усилился. Более того, тени вокруг словно двигались сами по себе, враждебные и угрожающие. И их было *слишком* много. Если бы она замедлила бег, то увидела бы тысячи тусклых красных глаз, смотрящих ей вслед. И они приближались.
Но она не остановилась.

На обратный путь до равнины, на которой стояли Врата, ушло гораздо меньше времени, чем на поиски самого города. Впереди виднелся огромный каменный круг. Но наборное устройство было в добрых 15 метрах от него. Дэниэл побежал вперед и начал набирать адрес, его пальцы летали надо консолью. Тил'к встал рядом, готовый набрать код сигнала, открывающего диафрагму. О'Нилл с Картер немного отстали, прикрывая остальных.

За спиной Картер услышала всплеск исходящей червоточины Врат, сопровождавшийся легкой дрожью земли под ногами и почувствовала легкое давление в воздухе от стабилизирующегося прохода. Мельком взглянув в ту сторону, она убедилась, что Дэниэл и Тил'к уже преодолели последние 15-20 метров, отделявшие их от Врат. О'Нилл поймал ее взгляд.
— Пошли! - он кивнул в сторону устройства.

События разворачивались как в замедленном кино.

Картер видела, как Дэниэл исчез в сверкающем горизонте событий. Тил'к следовал за ним, обернувшись в последний раз, чтобы убедиться, что остальные рядом. О'Нилл был в нескольких метрах впереди. И Врата становились все ближе и ближе. Они успеют, подумалось с облегчением...
...и ночь взорвалась. Тьма бушевала вокруг и тени стремительно двигались по полю. Нечто - существа или демоны, как угодно, - неслись навстречу. У каждого было несколько ног, острые как бритва когти мерцали в безлунной ночи. И многочисленные красные глаза цвета засохшей крови отражались в слабом свете звезд. Их было не сосчитать, больше чем она могла себе представить. Даже в кошмарах.

— Пошел! Пошел!!! - заорал О'Нилл Тил'ку, который остановился у Врат и приготовил свое оружие.

У них еще есть шанс выбраться, мелькнула мысль. Они еще могут добраться до Врат, прежде чем существа настигнут их. Он *смогут*. Картер со всех сил напрягла мышцы, легкие горели, сердце бешено колотилось. Каждая ее клеточка сконцентрировалась на сияющем круге впереди. Домой.

Все случилось внезапно. Картер не успела среагировать. Шорох в голове перерос в крик, такой громкий, что ничего кроме не было слышно. Она почти не видела в темноте, которая охватила планету, но в последний момент инстинктивно повернула голову. Что-то невидимое выползло из тени - как ей показалось, выросло из-под земли - и врезалось в нее. Было отстраненное ощущение, как-будто что-то прорезало ее полевой жилет и спину. Сокрушающий удар об ее правый бок при падении. И тот страшный миг, когда тело знает, что повреждено, но боль еще не достигла мозга. Она вдохнула... и началась агония.

Но физическая боль была ничем в сравнении со страхом. Одна из этих... штук... вдруг материализовалась перед ней, чернее мрака окружающей ночи.
Перед глазами расплывались многочисленные конечности, тело как у насекомого нависло над ней, в пасти виднелись острые клыки. Оно подняло лапу, кривой коготь сверкнул во тьме, и Сэм проглотила крик, руки сами нажали на спуск, расстреливая монстра, нависшего над ней.

Очередь возымела незначительный эффект. Создание откатилось назад на двух лапах и зашипело подобно змее. Картер переключилась на длинные очереди и открыла огонь. Где-то рядом раздавались автоматные очереди и отдаленные крики. После мгновения, казавшегося бесконечным, существо попятилось назад и *взвыло*. Пронзительный вой завибрировал в ушах, и тут же к нему присоединились тысячи других. И в голове не осталось не единой сознательной мысли. Только оглушающий, нечеловеческий визг.

*Вставай. Ты должна подняться*

Картер не поняла, произнес ли кто-то эти слова, или они были плодом ее инстинкта самосохранения. Она попыталась сесть, но ничего не получилось. Как-будто боль полностью отключила ее тело. Даже легкие перестали работать. "От падения," - туманно подумала она. Картинка перед глазами начала расплываться от нехватки кислорода, и она скорее почувствовала, чем увидела, движение впереди. Она силилась поднять автомат, но не смогла.

"Ну вот, теперь точно конец," - пронеслась отстраненная мысль, и она удивилась тому, что не ощутила никакого страха. Перед ней из тьмы выдвинулась тень и неуклонно приближалась.

Часть 2: Ночные охотники

читать дальше

Тень приблизилась к задыхавшейся Картер. Пара сильных рук появилась из темноты, ухватила ее за за куртку и рывком подняла с земли.

— Давай, майор, поднимайся!

Полковник О'Нилл. Что он здесь делает? Он вернулся за ней. Мощная волна облегчения тут же сменилась приступом бессильного раздражения. Он должен уже быть на другой стороне. Оставаться здесь равноценно самоубийству...

— Проклятье. Картер! - он сорвался на крик. - Убираемся отсюда! Живо!
И, силой увлекая ее за собой, спотыкающуюся, растерявшуюся, он поковылял в строну заброшенного города.

Понадобилось пара секунд, чтобы Картер вновь обрела способность управлять своими движениями, хотя бы для того, чтобы переставлять ноги и не спотыкаться об О'Нилла, который упрямо тащил ее за собой. В избитые легкие начал поступать кислород, в голове ощутился заметный просвет. И она поняла...

Что они идут совсем не тем путем. Картер нахмурилась и попыталась вывернуться из железной хватки полковника, чтобы разглядеть Врата. Но было слишком темно. С трудом набрав побольше воздуха, она выдохнула:
— А как же Врата?

Он отрицательно мотнул головой:
— Плохой вариант. Жуки окружили врата. Я велел Тил'ку не ждать нас и закрыть диафрагму, - он покрепче сжал полы ее куртки. - А теперь эти бегут за нами. Картер, сможешь ускориться? Кажется, нас скоро догонят.

Тааак. Правая нога и бок полыхают, спина горит, словно на адской сковородке, но ускориться можно. Все-таки адреналин-классная штука!

Через мгновенье они пересекли городскую стену и снова бежали по темным улицам. Погоню было слышно. Уже довольно отчетливо. Картер рискнула взглянуть через плечо и тут же пожалела об этом. Темнота сзади мерцала сотнями красных огоньков. Прямо за ними, на окружающих крышах... они настигали.

Вдруг О'Нилл повернул и нырнул в узкий переулок, едва различимый в звездном свете, затаскивая Картер с собой. Не останавливаясь, он достал гранату, вытащил чеку и швырнул ее в стаю монстров. Затем толкнул Картер в пустой дверной проем и закрыл ее своим телом, крепко прижав к себе.
Одна секунда. Вторая. Картер зажмурилась и прильнула к О'Ниллу. Ночь прорезал грохот и вспышка взрыва. Ударная волна отбросила их к стене, и Картер прикусила губу от боли в израненной спине.

Когда она открыла глаза, то уловила темные формы, с воплями рассыпавшиеся прочь в разные стороны.
— Уходят, - отметила она.

О'Нилл отпустил ее и повернулся посмотреть.
— Это ненадолго, - поморщился он.

И оказался прав. Чудовища слегка отступили, но недалеко, как будто ожидая, что же сделают люди. Некоторые вновь приблизились. Не пройдет и двух минут, прежде чем они атакуют.

— Идеи есть? - О'Нилл бессознательно выдвинулся вперед, закрывая ее от монстров.

— Даже не знаю.., - протянула Картер, и, вдруг осенило. - Дворец. Нужно вернуться во дворец.

— Это зачем?

— Я.., - она даже не знала, как толком обосновать свои ощущения, только непостижимым образом *знала*, что во дворце им ничего не грозит. - Просто поверьте мне.

Он даже не удостоил последнюю реплику комментарием. Вместо этого, коротко взглянул на нее, оценивая ее физическое состояние.

— Выдержишь?

Картер вздрогнула, но кивнула.

— Точно, сэр, - твердо произнесла она. И голос совсем не дрогнул, что было приятно вдвойне.

— Ну и славно, - О'Нилл улыбнулся своей фирменной мегаваттной улыбкой и вытащил еще одну гранату. - Пошли, даванем пару тараканов!

Взрыв в ночи был похож на сверхновую. Чудовища снова откатились и Картер с О'Ниллом понеслись по улице, уже во второй раз за сегодня, по направлению ко дворцу.

По крайней мере, О'Нилл так и сделал. Картер же хватило только, ковылять за ним, так быстро, как только позволяли ее избитые конечности. В этот раз опереться было не на кого и вся серьезность ее ран мучительно давала себя знать. Боль в правой ноге, похоже, сконцентрировалась в правом колене. "Вроде только вывихнула, - подумала она. - А кажется, будто раздробила". А что до остального... Даже думать не хотелось. Достаточно и того, что болит. Очень болит.
Она стиснула зубы и продолжала двигаться. Упасть и попричитать можно и потом.
Если получится.

**********************************************************************

Когда они достигли дворца, осталось только две гранаты на двоих. Тяжело отдуваясь, Картер остановилась около стены, которую недавно с таким тщанием изучал Дэниэл. О'Нилл последовал ее примеру.

Желание плюхнуться на колени и потерять сознание было просто нестерпимым. Картер бросила все оставшиеся силы на то, чтобы дотащиться до места. Ее била крупная дрожь, зрение затуманилось. Она была на грани обморока. И по спине текло что-то теплое - Картер почувствовала влагу, проведя рукой под курткой.

— Эй, майор? - напряженно позвал О'Нилл. Его лицо осунулось от усталости. Еще бы. Когда они пробивались сквозь город, большую часть работы проделал именно он. Уже давно перехватил автомат в левую руку, потому что правую располосовало одно из чудищ, подобравшееся слишком близко. Кровь сочилась из царапины на лбу - результат неудачного укрытия, когда взорвалась очередная граната. - Что дальше?

Картер неловко выпрямилась и всматривалась в руины в надежде, что придет озарение.

— Картер?

Она не ответила, а захромала к противоположному концу стены. Воспоминания о... чем-то вспыхивали в сознании, и она дотронулась до одного из символов, выгравированных в стене - круг, разделенный на четыре части. Она едва различала его в темноте. Но он казался странно знакомым. Картер провела по нему рукой, напрягая память.

— Эээ... Картер...

— Секунду, полковник.

За спиной раздалась короткая автоматная очередь.

— Да, конечно, можешь не торопиться...

Картер закусила губу и постаралась отстраниться от окружающих шумов, сосредоточившись на своих воспоминаниях. Казалось, прошла целая вечность. Не дав себе времени рационально подумать, она быстро набрала сложную последовательность символов, заключив ее разделенным кругом.

И ничего.

Сердце Картер упало. Должно было сработать. Даже толком не знала, *что*, но *что-то* должно было случиться.

Скрежет камня возвестил, что она не ошиблась. Картер пораженно смотрела вниз. Стена двигалась. Медленно поначалу, потом быстрее и быстрее она скользила вверх и остановилась, открыв проход, примерно в метр-полтора высотой. Из дыры вырвалась струя сухого спертого воздуха.

Картер перевела дух и подошла ближе. Внутри было темно, и виднелись ступени лестницы, которая вела далеко вниз. Света не было совсем, ни отражений, ничего.. Темнота казалась почти физически ощутимой. Дотронься и схватишь ее.

Картер оглянулась назад. Чудовища окружали. Их было еще больше, чем раньше. Если такое вобще возможно. И ночь уже не казалась темной, сверкая тысячами кровавых огоньков. О'Нилл удерживал их с помощью своего армейского кольта. Одним движением он сменил обойму. Значит осталось 15 патронов. Дьявол. Выбор один - либо по лестнице, либо смерть. Глубоко вздохнув, Картер развернулась на здоровой ноге и переступила через порог.

— Полковник! - позвала она.

О'Нилл повернулся, его глаза удивленно раскрылись при виде проема. Он спехом приготовил гранату, сосчитал до трех и швырнул ее в толпу, одновременно нырнув в дыру. Картер едва успела нажать на кнопку, которая (она *просто знала это*) была с внутренней стороны двери, когда О'Нилл сбил ее с ног.

Дальше все смешалось. Граната взорвалась, и чудовища отступили, их пронзительный вой резанул по ушам. Тяжелая каменная дверь с ужасающей скорость захлопнулась за ними и... в нее с разгона врезался О'Нилл.

Картер схватилась за него, отчаянно пытаясь удержаться на ногах и не утянуть обоих вниз. Но его вес и инерция добавили к ее растущей слабости, и баланс сохранить было невозможно. Ей хватило времени только на невнятное "Стой", прежде чем они кубарем покатились по лестнице. А внизу только темнота и неизвестность.

Часть 3: Лабиринт


читать дальшеКартер не могла сказать точно, как долго длилось их падение. Казалось, вечность. Хотя, на самом деле, вряд ли дольше пары секунд. И все это время они полускользили-полукатились по каменной лестнице. И наконец, исцарапанные и побитые, они хлопнулись о плоскую грубую поверхность. И остановились.
И в который раз, как будто кто-то вышиб весь воздух из легких Картер. Боль усилилась тысячекратно, перед глазами заплясали красно-серые пятна.
Прошло несколько долгих мучительных минут, прежде чем она могла услышать что-то, кроме своего взбунтовавшегося сердца. Затем дыхание начало восстанавливаться. А вместе с ним вернулось и зрение. Впрочем, зрение тут совершенно ни к чему. В такой темноте и рук своих не разглядишь. Словно черный занавес опустился перед глазами.
Зато обострились другие органы чувств. Сухой, пыльный воздух. Твердый камень под поцарапанными ладонями... и что-то мягкое под ней. Картер нахмурилась, и вспомнила. О'Нилл. Должно быть он сгруппировался во время падения, чтобы смягчить ей удар.

— Полковник? - удивительно, как это голос еще работает. Судя по ощущениям, только он еще и не пострадал. Отдаленная часть сознания настоятельно требовала, чтобы Сэм слезла с него, но она не осмелилась пошевелиться. Любая попытка сдвинуться с места только вызовет волну боли и потерю сознания.

— Да?

Облегчение было настолько сильным, что заглушило боль. Жив. И естественно, стоило об этом подумать, как она тут же почувствовала биение его сердца под рукой.

— Ты как? Жива? - спросил он. Голос у него был запыхавшийся, то ли от необнаруженной еще раны, то ли от того, что она мертвым грузом лежала на его груди.

Немного поколебавшись, она сказала правду, впервые с тех пор как они попытались прорваться через Врата:
— Вообще-то... нет.

— Двигаться можешь?

— Не думаю, сэр, - хрипло прошептала она.

— Спина болит? Шея?

Что-то опять все плывет.
— Нет, кажется.

Пауза.
— Ну-ка, погоди, Картер.

И он стал руками ощупывать ее, ища повреждения. При первом же прикосновении к ее изрезанной спине Картер взметнулась как ошпаренная. С воплем она откатилась прочь, щекой приложившись к холодной плите.
— Не надо, - простонала она в полуобмороке.

— Что с тобой, Картер? - она слышала, как он задвигался, осторожно сел. Слава Богу, значит не сильно ушибся при падении. - Погоди минутку. Сейчас найду фонарь.

Картер моргнула, отгоняя видение ламп в стенах инопланетной конструкции. Что он там делает..?

В темноте слышались шорохи, пока О'Нилл шарил руками по полу. Его пальцы слегка коснулись ее ноги и двинулись дальше.
— Нашел.

Щелчок, и темноту разрезал узкий луч света. Картер болезненно сощурилась от внезапной вспышки, дав глазам время приспособиться. Ах, да! К автомату же прикреплен фонарик.

Сперва она направил свет на нее, видимо убедиться, что она еще жива. Она прикрыла глаза... затем свет скользнул прочь, описывая широкий круг вокруг. Картер почти ждала треска очереди по красным точкам, возникшим из тени. Ничего. Только гладкие каменные стены, высокий потолок, терявшийся в темноте, и каменный же пол. А в плитах были прожилки из светло-серого кварцеподобного материала.

И еще...

Возможно, темнота обострила слух, или дело было в тишине, которая царила в подземелье, но Картер послышалось... шум воды? Да, определенно, где-то бежит ручей. Наверное поблизости протекают грунтовые воды.

Невзирая на боль, Картер поднялась и приняла сидячее положение. Теперь, когда в нескольких ярдах журчал живительный источник, жажда становилась невыносимой, как и желание забраться в воду и остудить свои пылающие спину и колено. Еще никогда и ничего более в жизни она не хотела, как добраться до воды прямо здесь и сейчас.


— Слышите, вода журчит? - вырвалось из осипшей глотки. О'Нилл посмотрел на нее, его лицо слабо виднелось в свете фонарика. Он затих, прислушиваясь, затем кивнул.

— Слышу воду, - он стремительно приблизился к ней и вгляделся в лицо. И то, что увидел, ему не понравилось. Потому что он опустил автомат, оставив фонарик зажженым, и осторожно, но крепко взял ее за плечи.

— Что у тебя болит? - в его голосе слышалось беспокойство и... что-то еще.

Забота О'Нилла почти начисто разрушила те внутренние барьеры, которые еще оставались. На мгновение, ее глаза наполнились слезами, но Картер быстро моргнула, прогоняя слезинки, и слабо улыбнулась.

— Жить буду, - собрав всю свою силу воли, ответила она.

— Картер...

Она не дала ему закончить:
— Полковник, все будет в порядке... Давайте лучше искать воду. Если это вообще вода...

Взгляд О'Нилл скользнул по ее фигуре, и, должно быть, он получил представление о степени ее повреждений, на лице появилось болезненное выражение.

— Я понесу тебя, - просто сказал он, вставая и протягивая руку за ее оружием.

Одна мысль, о том, что О'Нилл сейчас прикоснется к ее спине, даже на секунду, вызвала тошноту.

— Нет, не понесете - отрезала она. И увидев его реакцию поспешно добавила. - Мне спина не позволит. Эти зверюги ее распороли, кажется... И через плечо вы меня тоже не перекинете. Полковник. Раньше я и сама справлялась. Что мне еще пара футов.

С последними словами она протянула ему руку. О'Нилл поколебался, но схватил ее ладонь и аккуратно поднял на ноги. Картер не вскрикнула, и сознание осталось при ней. В целом, поразмыслила она, весь процесс прошел довольно успешно.

Полковник, очевидно, был другого мнения. Он бросил ей еще один беспокойный взгляд, потом перекинул оба автомата через плечо, так чтобы его фонарик освещал путь и взял ее под локоть.
— Ладно, майор, твой раунд. Идем.

**********************************************************************************

Оказалось, что из подземелья вел коридор. А коридор разделялся на два, и потом еще на два, и еще. Вся конструкция представляла собой каменный лабиринт. Вскоре О'Нилл ножом начал высекать на стенках метки возле каждой развилки.

До сих пор монстры с поверхности не давали себя занять. В свои лучшие минуты, Картер выдвинула гипотезу о том, что система коридоров была создана как убежище от ужаса с поверхности. Но когда О'Нилл напомнил ей, что затея не принесла плодов, она перестала измышлять и сосредоточилась на ходьбе.

Которая становилась все труднее и труднее. Уровень адреналина пришел в норму, им больше не надо было спасаться бегством и боль больше нельзя было скрыть. Картер даже не могла сказать, что мучило ее сильнее - колено или спина. Волны жара накатывали по ноге с каждым шагом, и казалось, что кости с хрустом трутся друг о друге.

— Что с ногой-то? - нарушил молчание О'Нилл

— Да так... подвернула.

Она чувствовала, как его глаза буравят ей спину, и неважно, что она не могла их разделить в полумраке. Закипает.

— И почему до сих пор молчим?

— Времени не было... Да и шаблонно как-то звучит. А я знаю, у вас проблемы с шаблонами. Сэр.

Пауза. Затем короткий резкий смешок, который тут же затих.

— Дай уточню. Мне нельзя тебя нести из-за твоей спины. И в то же время ты ковыляешь тут на вывихнутой коленке. Точно не хочешь, чтобы я "перекинул тебя через плечо", как ты выразилась?

Картер невольно улыбнулась.
— Нет уж, сэр. Я как-нибудь сама.

И, если слух не обманул, услышала бормотанье под нос о упрямых, женщинах, которые созданы на погибель роду человеческому... Впрочем должно быть, послышалось. Эхо, знаете ли...

******************************************************************************************

— Ну как, не желаешь рассказать, что же там произошло на самом деле?

Картер мысленно переключилась с внутренних мучений на внешние источники. Тоннели казались бесконечными, а постоянный шум вод усиливал пытку.

— Что вы сказали, сэр? - переспросила она

— Что ты там такого страшного услышала? Откуда знала, что нам угрожает опасность в городе? И что это за дьявольские отродья там, наверху?

Она поняла тактику отвлечения и была благодарна ему за попытку. Порог агонии она уже давно перешагнула. Все тело онемело, сознание медленно покидало ее. Остались лишь бездумные автоматические движения. Ставим левую ногу, теперь правую. Левую. Правую. Левую...

— Эй, майор! - резкий окрик О'Нилла вернул ее к действительности. Ненадолго. Так, о чем он говорит? Ах, да...

Картер заговорила, не замечая, что речь становится все более нечленораздельной, фразы обрываются на полуслове. Она поведала ему о том, что услышала и увидела на дворцовой площади, и все, что помнила или *думала*, что помнила об этих местах. Неожиданно она умолкла, пытаясь изо всех сил оставаться в сознании.

Наверно не сработало, потому что в следующий миг он была уже на коленях. Голова кружилась. Она не помнила, как свалилась. Это пугало. Руки мелко дрожали, на лбу выступил холодный пот.
— Полковник... - прошептала она, потянувшись к нему...

Его пальцы сомкнулись вокруг ее кисти.
— Все будет хорошо, Сэм, - пробормотал он. - Ты только держись, хорошо?
— Ага, - выдавила она. Полковник взвалил ее на плечо, как пожарники вытаскивают пострадавших из огня. Он старался не задеть ее раны, но случайно скользнул рукой по засохшему порезу. Холодный огонь обжег спину... и сознание покинуло ее.


Часть 4: Вселенская тьма


читать дальшеКартер снился сон. Но во сне была не она... Та часть ее, что еще оставалась Самантой Картер, догадалась, что воспоминания принадлежали Джолинар. А потом ее увлек водоворот событий, и она могла только наблюдать... и вспоминать.

Правители системы преследовали ее. Они уже близко. Она должна бежать. В этот раз не Ашрака послали в погоню. Нет, вся планета понесет наказание за ее действия. Местные жители приютили ее и жестоко поплатятся за свой проступок. Жизнью... Она должна оставить их. Оставить, чтобы спасти.

Картинка изменилась, время шагнуло вперед. Население Хеджиры. Хеджира... вот название планеты. Они погибали. В ужасе выбегали они из своих домов. Но не было спасения от ужаса ниспосланного Правителями системы.

Аммита. Пожиратели душ, жители страны заката Аменты. Генетически усовершенствованные исчадия ада, созданные первыми гуа'улдами, призванные уничтожать все, что попадется им на пути. Бесчисленные, неудержимые... Если только...

И ужас, крики в ночи... и тьма. Бесконечная тьма.

********************************************************************************************************************************

Крик все еще звенел в ушах, когда Картер проснулась. Она приоткрыла глаза, прищурившись в тусклом свете, и нахмурилась. Вокруг на стенах плясали тени, принимая странные очертания... и что-то крепко держало ее за колени. Инстинктивно, она попыталась пнуть обидчика и достать пистолет с ноги...

— Эй, а ну не буянить!

Картер застыла и обмякла с облегчением. Полковник О'Нилл. Она в безопасности.

А еще она висит вниз головой. Полковник перекинул ее через плечо как мешок муки и нес, придерживая за ноги.

— Какие новости? - слабым голосом спросила она. Чтобы прогнать дурноту, она уцепилась за пояс его брюк.

— Ты отключилась. Я тебя несу. А ты меня пинаешь. Очень мило с твой стороны, Картер.

— Простите, сэр, - она это вслух произнесла или только подумала? Да в общем, без разницы, сейчас это не так важно. Мозги были заняты вернувшейся болью... хотя не такой сильной как раньше. "Впрочем, это, скорее, вопрос привычки" - с юморком подумала она. А сейчас о другом...

— Как долго я была без сознания?

— Минут пятнадцать. Мне далековато до часов, - полковник похоже запыхался. Да и можно понять. Нелегко тащить на себе такую ношу, да еще с раненной рукой.

— Может опустите меня? - робко предложила она, зажмурившись, чтобы не видеть прыгающую землю над головой.

— Ага. А потом опять взваливать тебя на спину, когда ты отрубишься через пять минут? Нет уж, Картер. Здесь побудешь.

Ну хорошо. Если он опустит ее на ноги, не факт, что получится идти самостоятельно. Так что, если отставить вариант с подножкой, особо ничего не поделаешь. Да и в ВВС по головке не погладят, если начнешь пинать командира. Картер покачала головой. Ее мозг тут же переключился в другом направлении, как тогда...

Она дернулась, и О'Нилл раздраженно проворчал:
— Да перестань ты елозить. И так не сахар...

— Простите, сэр, - голос окреп. - У меня идея, как убить аммита.

— Кого?

— Монстров. Кажется я знаю, как их уничтожить.

О'Нилл переварил реплику и вдруг остановился.
— Здорово, - сказал он. - А у меня тоже новости.

— Что?

— Я нашел воду, - он стоял по колено в студеном подземном ручье. Осторожно он попятился назад, чтобы опустить ее на землю.

Картер только упела подумать: "Будет больно", и О'Нилл стащил ее с плеча и усадил на каменный пол.

Не ошиблась. Чертовски больно. Но не до потери пульса, а это уже прогресс при данных обстоятельствах.

— Ты как? - О'Нилл присел на корточки, переводя дух.

— Еще с вами, сэр, - слабо улыбнулась она.

— Славно, так держать. - Он пошарил за спиной в поисках автомата и направил фонарик на нее. - Ладно, давай глянем на твою спину.

В животе неприятно ухнуло, но Картер не двинулась с места, когда он обошел ее со спины и начал осматривать раны. Долгая пауза, затем:
— Господи, Сэм.

Картер закусила губу.
— Настолько плохо, да? - Она непроизвольно сжала кулаки, заметила, и с усилием расслабилась. Спиной ощущала взгляд полковника.

Он не ответил.
— Давай-ка снимать куртку, - сказал он наконец.

Ой, а вот *это* будет *больно*.

Еще как. Жилет и защитная куртка отодрались сравнительно легко. А вот для того чтобы снять футболку, О'Ниллу пришлось оторвать кусок бинта из аптечки и смочить водой. Кровь на спине засохла, и намертво приклеила материал к коже. Когда он начал снимать футболку, раны открылись и стали кровоточить. Спустя время, показавшееся ей вечностью, спина была свободна, а разрезанная футболка болталась спереди, прикрывая грудь. Не то чтобы скромность была в числе приоритетов в данный момент. Гораздо больше ее занимал вопрос: как остаться в сознании и *не пристрелить* полковника.

— Господи. Да скоро уже? - она была на грани изнеможения.

О'Нилл посветил фонариком.
— Нет еще, Не шевелись, - и принялся вытирать оставшуюся кровь.

Первый же контакт воды с вновь открывшимися ранами вызвал крупную дрожь, Картер до крови закусила губу. Она крепко зажмурила глаза, чтобы скрыть подступишие слезы. "Нет, я не закричу, - решительно заявила она себе. - Я *выдержу*."

— Эй, Сэм - позвал О'Нилл. - Расскажи-ка мне об этих аммита.

"Великолепно, я тут умираю, а ему поболтать захотелось". Но хоть какой-способ отвлечься.
— В общем, их искуственно создали гуа'улды. Использовали в качестве карательного оружия для восставших планет. Они... Вот черт! - Картер от боли так сжала кулаки, что ногти вонзились в ладони. Полковник, похоже приступил к самому глубокому порезу, который пересек ее правый бок и уходил к пояснице. - Хватит! Не могу больше, перестаньте.

Ее била крупная дрожь.
— Джек, пожалуйста...

— Я почти закончил. Ты у меня молодец...

Ему легко говорить. А свет опять померк.

— Еще чуть-чуть, - О'Нилл прекратил свои манипуляции и полез в аптечку, - Сэм...

Ответ получился с трудом.
- Что?

Пауза.
— Нет, ничего... ты уж прости.

Картер нахмурилась. О чем это он? За что простить? А потом он полил ей спину спиртом. Она потеряла сознание еще до того, как хлопнулась об землю.

******************************************************************************************************************************************

Первое, что увидела Картер, когда очнулась, был полковник О'Нилл, который сидел возле нее, уставившись в темноту. В одной руке он держал свой армейский кольте, на коленях лежал ее автомат. Его автомат лежал на полу между ними, фонариком освещая подземелье.

Ее перевернули на бок. Футболка вернулась на место, а куртка укрывала плечи, хоть немного защищая ее от холода. Под собой она чувствовала что-то мягкое - его куртку? Картер резко вздрогнула и ощутила, как что-то стягивает спину. Ааа, пластырь и повязка. Беглый самоосмотр показал, что полковник каким-то образом стянул с нее ботинок, перебинтовал колено и натянул ботинок обратно. Шнуровка была слабой, только чтобы удержать обувь на ноге и не перекрыть циркуляцию крови.

А боль... она не ушла совсем... до этого еще далеко... но терпеть можно. Из режущей она трансформировалась в ноющую. Теперь Картер чувствовала себя так, как будто ее переехал грузовик, а не располосовало гильотиной.

— Привет.., - голос звучал слабо, но отчетливо.

О'Нилл посмотрел вниз, на нее. Лицо его осветилось улыбкой. Он остался только в черной футболке и походный жилет поверх. Грубо завязанная повязка стягивала его плечо. Картер скосила глаза. Да, определенно "его" куртка.

— Привет, солнышко, - ответил он. - Как самочувствие?

Картер глубоко вздохнула.
— Где тот поезд, который меня сбил? Как долго я была в отключке?

— С полчаса где-то. Майор, это уже входит в привычку. Хотя, так тебе легче было подлатать.

— А почему бы сразу меня не вырубить, сэр?

— В следующий раз так и сделаю.

Картер хмыкнула и медленно приняла сидячее положение. О'Нилл придержал ее одной рукой. Боль в спине не стихала, но повязка держала. Картер для пробы подвигала ногой... и судорожно вцепилась в запястье О'Нилла. Накатилась тошнота, потом боль стихла до пульсирующей.

— Картер, ты не против?

Картер спохватилась - она все еще мертвой хваткой держалась за его руку. Она уже хотела было отпустить, но извинения застряли в глотке, потому что она услышала...

Шуршание высохших листьев.

Часть 5: Ночные дьяволы


читать дальшеКартер замерла. И вместо того чтобы освободить руку, сжала ладонь полковника еще сильнее. Он открыл рост в протестующем жесте, но она взмахом руки попросила его помолчать. Он напрягся и не сводил с нее глаз.
— Что там? - беззвучно спросил он.

Она не стала отвечать. Все ее внутренние сенсоры переключились на слух. Она ждала. Сначала воздух был наполнен только журчанием подземного ручья и шумом их дыхания. Затем... вот оно снова. Далеко, но приближается. Шуршат листья, хрустят кости. Аммита.

Она рванулась за автоматом. О'Нилл в точности повторил ее действия. Он уже не задавал вопросов. Как один, они вскочили на ноги. Картер навалилась на него, чтобы встать. И сразу же двинулись прочь, Картер освободила его правую руку и теперь ковыляла, перенося вес на здоровую ногу.

— Картер? - его вздох шевельнул волоски за ушами.

Она сглотнула и мягко ответила:
— Они здесь, в пещере.

Он снял кольт с предохранителя.
— В какую сторону? - почти жизнерадостно спросил он.

Картер на миг закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях, в то время как руки сами собой вставляли последний магазин в пистолет. Часть мозга подсчитала оставшиеся боеприпасы. Несколько патронов в ее хеклер-кохе. Его пуст. У каждого кольт. Одна граната на двоих. Пара ножей. Ее память.

И способность Джолинар чувствовать монстров.

Картер открыла глаза и посмотрела на него.
— Нам туда, - тихо сказала она, указав в одну из темнеющих галерей. Полковник без колебаний взял ее за руку и пошел в указанном направлении.

*********************************************************************************************************************

Свист и шипенье в ушах стали постоянными. Они не становились громче, но и не исчезали совсем. Аммита крались где-то в темноте... сзади. По спине пробежал холодок. Но Картер молча шагала вперед. Да и какой смысл в словах? Они и так двигались с максимальной скоростью. Маленький фонарик едва освещал дорогу, батарея потихоньку разряжалась. Карте избегала думать о том, что будет, когда свет погаснет.

Они двигались по бесконечному лабиринту, давным-давно потеряв всякое чувство направления. Несмотря на это, какое то шестое чувство тянуло Картер вперед... куда? Что-то было впереди, цель, которая влекла ее за собой. Она понятия не имела, к чему стремится. И в который раз она пожалела, что воспоминания Джолинар невнятны, и на них рискованно полагаться.

Еще поворот. Картер еле хромала на своей больной ноге, когда фонарик О'Нилла прощально мигнул и погас. Они встали как вкопанные в окутавшей их непроглядной тьме.

— Так. Это плохо, - прошептал О'Нилл. Он дотронулся до ее руки. От неожиданности она подпрыгнула. - Спокойно, майор. Не хочу потерять тебя в темноте.

— Я тоже не хочу терять тебя, - вырвалось у нее. После паузы его пальцы сильнее сомкнули ее ладонь.

— Ну что, где наш запасной план? - тихо спросил он

Картер медленно выпустила воздух.
— Пошли дальше. Я... Я думаю, что смогу найти это, - она сделала экспериментальный шаг вперед.

— Это хорошо. ЭТО - это что?

— Просто... ЭТО. Сэр.

— Хм... Хороший план.

**********************************************************************************************************************

Как ни странно, но стало легче определять направление, как только она перестала видеть, включились другие органы чувств. Она перестала сопротивляться и позволила воспоминаниям направлять ее. Чувство направления и целеустремленность возросли в тысячи раз. Джолинар, должно быть, могла пройти эти коридоры с закрытыми глазами.

Ну чтож, прекрасно..

Звуки становились отчетливей. Охотники приближались.

— Тебе надо было пройти через Врата с остальными, - выпалила она, нарушив молчание.

— Без тебя? Ни за что, - парировал О'Нилл.

Набравшись смелости, Картер заговорила снова:
— Полковник?

— Здесь.

— На всякий случай, если мы не выберемся...

— О, я на все 100 уверен, что ты найдешь.. ЭТО. И мы *выберемся*, Картер.

— Но все-таки...

— Ну что?

— Спасибо вам.

Пауза, затем:
— Всегда пожалуйста, Сэм.

*********************************************************************************************************************

Картер не знала, который час. Казалось, время тянулось бесконечно, пока они спешили сквозь лабиринт к чему-то... Но что это было?

Воспоминания сменялись все быстрее, становились все четче по мере того, как они приближались к цели. Картер видела, как Джолинар проходила здесь с кем-то... Их было несколько. Ток'Ра сновали по темным корридорам в отчаянной попытке спасти народ Хеджиры. Но потерпели неудачу. Тьма охватила планету, и Джолинар едва спаслась.

Но было что-то еще, часть воспоминаний странным образом ускользала. Что-то было связано с сожалением и стыдом, которые угнетали Джолинар. Ток'Ра не хотела об этом вспоминать. Картер изо всех сил напрягала память, чтобы преодолеть ментальный барьер, вспомнить...

Господи, Боже.

Картер встала без предупреждения. О'Нилл с разгона наступил ей на пятки и ругнулся.
— Майор, габариты включай почаще...

Она пропустила реплику мимо ушей. Блок снялся, и как будто плотина прорвалась и затопила ее потоком воспоминаний.

Не сработало. Устройство. Единственная надежда Джолинар. Все пропало. Все погибли. Из-за нее... Это ее провал, ее ошибка. Ее вина.

После бесконечности хаоса, воспоминания образовали стройную картину. Лабиринт не был творением природы, поняла Картер. То было творением рук мастеров Ток'Ра. Технология выращивания кристаллов. И коридоры были отнюдь не убежищем. Это было оружие.

Весь подземный комплекс был создан с одной целью - уничтожить Аммита.

Проект провалился.

Картер вздрогнула, потом пришла в чувство от того, что О'Нилл крепко сжимал ее плечи.

— Картер, не молчи! - потребовал он. - Рассказывай. Что ты вспомнила?

С силой она загнала страх и боль потери в глубины сознания.

— Я... Сейчас, сэр. Джолинар пряталась здесь от гуа'улдов. Она была ранена в сражении и нуждалась в отдыхе. Она планировала вернуться к Ток'Ра, как только поправится. Но гуа'улды нашли ее раньше. Они потребовали от хеджирцев ее выдачи. Те отказались... И Правители систем спустили аммита на планету.

О'Нилл слегка подтолкнул ее вперед, чтобы она не останавливалась.
— Что дальше? - поторопил он.

— Я... она пыталась спасти их. Предложила добровольно сдаться, но было уже слишком поздно. В первую ночь аммита вырезали треть населения. Было так много крови. И дети...

Картер содрогнулась, а воспоминания вырвались на волю, подавляя ее свой четкостью и красками. Он почти физически чувствовала страх Джолинар и ее сожаления, слышала крики умирающих. Мужчины, женщины... дети. И все из-за нее. Только с восходом багрового солнца чудовища отступили в тень леса... чтобы снова атаковать, когда наступят сумерки.

— Эй, Картер, не сходи с ума! - его голос стал для нее точкой опоры в ускользающей реальности. - Почему жители не эвакуировались через врата.

Картер покачала головой, увидит он в темноте ее жест или нет - ей было все рано.
— Они не смогли, сэр. Гуа'улды держали проход открытым, чтобы никто не сбежал. Обычная тактика. Сокар с нами такое проделывал...

— Да, верно. И что сделала Джолинар?

— Она... вырастила это место. Весь лабиринт. Создала новый мир за один день.

— Уважаю. И зачем?

— Источник энергии. Это не совсем рядовой тоннель Ток'Ра. я не уверена, но он, кажется, работает как гигантский конденсатор. аккумулирует энергию. Откуда - не знаю. Электромагнитное излучение возможно, или...

— Кааартер...

— Простите, полковник. Здесь воспоминания сбивчивы, путаны. Все что я могу сказать - это устройство должно развеять тьму и испепелить аммита. Только вот...

— Дай угадаю - оно не работает.

Чувство вины захватило Картер с силой цунами.
— Нет, сэр. Не сработало. Джолинар ошиблась, и погибли миллионы. Ей удалось выжить лишь благодаря спасательной миссии Ток'Ра. Она сумела открыть врата и сбежать. А потом всю оставшуюся жизнь носить этот камень в сердце.

О'Нилл помолчал, подумал:
— Так это устройство, машина, штука... неважно.. наш единственный шанс. Но. Ты точно не знаешь где она, как работает, какой эффект вызовет. И все это голая теория, поскольку она В ПРИНЦИПЕ не рабочая.

Вопрос был риторическим, тем не менее Картер сочла долгом ответить:
— Именно так, сэр, - мягко подтвердила она.

— Мило. Нет, правда. Просто здорово.


Часть 6: И завладеет миром Тьма.

читать дальшеСизифова ноша не шла ни в какое сравнение с чувством вины, которое сдавливало грудь Картер. Она была так уверена, что память Джолинар поможет им пережить эту страшную ночь...

Как она ошибалась.

Она чувствовала руку О'Нилла в своей, которая поддерживала ее и давала силы идти сквозь мрак лабиринта, несмотря на распухшее колено. К вине прибавилось еще и сожаление. Из-за нее его убьют. Она завела его в лабиринт. Да, тогда это казалось последней возможностью, но сейчас...

— Отставить, майор.

Картер подпрыгнула.
— Отставить что, сэр?

Его ладонь сжала ее пальцы.
— Прекрати заниматься самобичеванием. Твоей вины тут ни на йоту.

— Как вы..?

О'Нилл угрюмо рассмеялся:
— О, я слишком хорошо тебя знаю, Картер. Сейчас ты наверное клянешь себя, на чем свет стоит. За то что недостаточно быстро бежала к Вратам.

— Мне вообще не следовало нас сюда приводить, - заявила она.

— На мой взгляд, у нас и выбора-то особого не было. Благодаря тебе мы еще живы. Благодаря тебе мы оторвались от жуков. И лишь благодаря тебе мы не бродим в темноте, как потерявшиеся щенки. И все это в сумме дает тебе первое место в моих глазах. Итак... куда идем?

Во время своей тирады, О'Нилл подошел к очередной развилке и остановился. Картер с чуть большим трудом сделала то же. Колено опять нестерпимо ныло. Недолгое облегчение, принесенное заботой полковники, сменилось адским жжением, которое охватило всю конечность. Вдобавок, шуршащие звуки все усиливались. Вывод только один - чудовища напали на след и скоро будут здесь. Картер встряхнулась и решительно блокировала звук. Вместо этого она сосредоточила внимание на воспоминаниях, которые плавали под поверхностью сознания, в надежде на ниточку, которая приведет ее по верному пути.

— Налево, полковник, - помедлив решила она.

Молча, О'Нилл повернул налево. Они двинулись дальше.

********************************************************************************************************************

Они были у цели. По крайней мере, Картер *надеялась*, что не ошиблась. Коридор, в котором они очутились, заканчивался тупиком. Больше не было ответвлений и смежных пещер. Единственный узкий путь вел к каменной лестнице, круто устремлявшейся вверх.

И там был огонек, далекий и слабый. Он лился откуда-то сверху. Свет отражался от кварцевидных каскадных линий, которые были впечатаны в ступени как замерзший водопад. Кабели высокого напряжения. Но...какая-та мысль маячила в уголке сознания.

Картер раздраженно тряхнула головой и медленно стала подниматься. О'Нилл отпустил ее, чтобы развернуться боком и прикрывать их сзади.

********************************************************************************************

Они карабкались долго... не бесконечно долго, но ощутимо. Порезы на спине Картер тянули с каждым шагом и дико болели. Но все это потеряло значение. Теперь главное - найти это... чтобы-то ни было... и заставить эту штуку работать. Сделать то, что не удалось Джолинар.

К сожалению, она до сих пор понятия не имела, как она добьется успеха.

Вот только другого выбора нет. Если она ошибется, полковник О'Нилл погибнет. Вернее, они оба. Она *должна* исправить ошибку. Любой ценой...

— Так. Картер. План такой... - О'Нилл слегка запыхался. - Ты чинишь эту штуковину и уничтожаешь жуков. А я тебя прикрываю.

— Хороший план, сэр.

— Мне нравятся простые решения.

— "Просто" это как раз для нас.

В голове мигнула лампочка, и Картер протянула ему свой кольт. Она не столько увидела, сколько почувствовала его неуверенность.
— Если ты будешь меня прикрывать, тебе понадобится все оружие, что у нас есть, - настойчиво продолжила она. Еще мгновение, и его пальцы легли поверх ее ладони, задержавшись чуть дольше, чем нужно. Наконец, он взял пистолет и проверил магазин.

— Спасибо, - за все время их совместной службы она не могла припомнить, чтобы полковник говорил так серьезно, без намека на столь привычный для него сарказм. - Майор...

— Да?

— Удачи... и будь осторожна.

Дыхание слегка перехватило, и на миг глаза увлажнились.
— И вам тоже... полковник.

А потом они поднялись наверх и времени на разговоры уже не осталось.

Картер моргнула, приспосабливаясь к уровню освещения внутри комнаты. Помещение было маленьким. Большие открытые окна увеличивали пространства и пропускали звездный свет. снаружи Картер различала крыши близлежащих зданий, совсем недалеко внизу.

В центре стояла... "консоль", лучше термина вряд ли подберешь. Каменная колонна росла из пола без видимых швов или иных креплений. Да скорее всего она и выросла прямо из пола, зная технологии Ток'Ра. На вершине возвышался круглый камень, похожий на тот, что был в наборном устройстве, вокруг вились загадочные символы. Картер уже знала, что это за знаки - те же, что Дэниэл обнаружил во дворце. Те же, что она смогла взломать, чтобы попасть в лабиринт. И теперь, если только удастся...

Картер поспешно пересекла комнату, в то же время сортируя в голове воспоминания Джолинар. Все ее существо сконцентрировалось на поставленной задаче. Она только краем уха следила за полковником. Как он занимал оборонительную позицию у дверей, спиной к ней, и направил дуло автомата вниз.

Они наступали. Теперь она отчетливо могла их слышать. Не только внутренним слухом, но и на лестнице, их острые когти стучали по каменному полу, их тела шуршали по стенам. У нее осталось несколько минут. Может даже меньше. Щелчок взводимого курка взрывом отозвался в ушах.

Картер коснулась серого камня наверху колонны. Сейчас, подойдя ближе, она различала те же серые линии, что видела на лестнице. Они сбегали по сторонам колонны и вели дальше к двери и вниз по лестнице и по нижним частям стен. Память не подвела. Это действительно высоковольтные кабеля. Надо только найти способ подать энергию к источнику...

Картер нажала самый большей камень в центре колонны. Ничего. Она попробовала повертеть. Опять отказ. Ее все больше охватывала паника, она судорожно нажимала на символы, вводя ту же последовательность, что открыла дверь во дворец. Эффекта было, как если бы она просто пнула упрямый агрегат.

Тишину прорезал выстрел. Картер подскочила, сердце бешенно колотилось. Каждая клеточка говорила ей бросить все и бежать на помощь своему командиру. Она должна быть рядом с ним... как все неправильно. Она безжалостно подавила импульс. Ему уже не помочь. По крайней мере не таким образом. Их единственный шанс стоял прямо перед ней - незнакомое инопланетное устройство.

Повинуясь внезапному озарению, Картер упала на колени, даже не обратив внимания на вспышку боли в спине и ноге. Ломая ногти о грубый камень, она стала отдирать крышку панели, которая *должна* быть здесь, встроенная в основание колонны. Получилось! Она с головой погрузилась в массу хитросплетений чужих технологий и инженерной мысли Ток'Ра.

Предыдущие попытки Картер добраться до памяти Джолинар оканчивались с разной степенью успеха. Как она однажды сказала остальным, когда-то в другой жизни, ей были доступны только вспышки, случайные видения. Однако часть ее всегда размышляла, а не был ли этот барьер частью ее собственных страхов. Даже когда она сознательно вызывала видения, кусочек ее - Саманты Картер - всегда оставался нетронутым. Безопасно целым. Теперь все было иначе... Она полностью отдалась своим ощущениям, слившись воедино с инопланетной частью своего разума, позволив себе потерять и ту половину, которая была центром ЕЕ личности.

Как будто она пробиралась сквозь туман. Только вместо одной пары глаз во мглу всматривались две. Та далекая, отстраненная часть ее, что звалась Саманта Картер, все еще была здесь. Та, что отчаянно волновалась за мужчину, который сражался за нее через комнату.Та, что вздрогнула, когда треск автоматной очереди сменился одиночными выстрелами кольта. Та, что перестала дышать, когда услышала его невольный стон...

Но остальное... остальное было отдано Джолинар. Ток'Ра. Носитель и симбионт. Человек, возложивший на себя ответственность за смерть каждого мужчины, женщины и ребенка на Хеджире. И этот человек хотел остановить аммита всеми фибрами своей души. В этом их с Сэм Картер желания совпадали.

Невероятно... но они слились воедино. Этого не произошло тогда, когда Джолинар силой завладели телом Картер годами ранее. Тогда, Картер слишком много услилий приложила, чтобы побороть симбионта. И не слишком думала об истинном слиянии с Ток'Ра. Но теперь... "Так вот как это происходит, - мелькнула случайная мысль. - Слияние." И оба блистательных ума сконцентрировались на общей задаче.

Устройство называлось "Люминар". То была очень старая и редко используемая технология. Машину было чрезвычайно трудно собрать. Но еще труднее контролировать. Лишь отчаяние сподвигло Джолинар на разработку. И отчаяние двигало сейчас ими обоими. Дьявол! Что же пошло не так? Она до сих пор не понимала, почему оружие не сработало тогда. Должно было получиться. Но почему не заработало..?

Что-то, что было чисто Самантой Картер поднялось на поверхность, и организованный ум ученого взял верх над паникой обоих женщин. "Пойдем логически", - размышляла она. Или они. Забудь о ранах. Не обращай внимания на боль и страх. Устрани нерабочие элементы. Методика - основа успеха. Ее пальцы со скоростью света разбирали сложнейшие соединения, проверяя проводку и корректируя настройки. Где-то вдалеке не прекращалась стрельба.

Вот оно. Готово. Картер/Джолинар закрыла панель и навалилась на вершину люминара. Она поспешно вводила хитроумную последовательность символов, которая также заканчивалась перекрещенным кругом - символ света рождающегося из тьмы. Потом ударила ладонью по круглому камню в центре. В этот раз кнопка нажалась.

И стрельба оборвалась...