Генерал Хаммонд сидел в своем кабинете как на иголках; при обычных обстоятельствах он считал себя спокойным человеком, но эти незначительные инциденты, то и дело происходившие между доктором Джексоном и его замом начали серьезно испытывать его терпение. Где доктор Джексон? Молодой лингвист должен был быть уже здесь. Он потянулся снять трубку с телефона, когда внезапно сирена тревоги зазвучала повсюду на базе. Он поспешно спустился из своего кабинета в комнату управления.

- В чем дело, сержант? Почему тревога?

- Чрезвычайная медицинская ситуация в лаборатории доктора Джексона, сэр, - доложил один из техников, положив на место телефонную трубку.

Генерал Хаммонд был ошеломлен этой новостью.

- Что теперь? – закричал он, размышляя, что еще могло стрястись.

Почти сразу же зазвонил телефон и на этот раз генерал лично ответил на звонок. Несколько мгновений спустя он швырнул трубку обратно, развернулся и вылетел из комнаты, прихватив по дороге в лазарет двух членов СБ. Он приказал им отыскать доктора Джексона и доставить в свой кабинет, где позже он им займется, но сейчас он должен был выяснить, что случилось с Джеком.

Генерал не знал, какой закавыки ему ожидать пока не прибыл в медчасть. Ему кратко, в общих чертах доложили по телефону только то, что Джек снова был ранен и нуждается в медицинской помощи. Он был по-настоящему зол на доктора Джексона, и если тот имел хоть какое-нибудь отношение к последнему повороту событий… Добравшись до места, он остановился напротив лазарета, просто постоял в коридоре с минуту, глядя на сцену перед собой.

Майор Картер была там, расхаживая по приемной в ожидании новостей о своем командире. Обернувшись в очередной раз, она заметила генерала и встала по стойке смирно. Даже на таком расстоянии Хаммонд мог сказать, что она сдерживает сильное душевное волнение. Были ли ее переживания указанием на то, как плохо обстоят дела у Джека? Опасаясь худшего, он приблизился к ней и к Тилку.

- Сэр, - Сэм приветствовала своего начальника и старательно попыталась унять нервную дрожь, вызвавшую такую боль в животе, словно там побывали слоны и буквально все истоптали. Она чувствовала себя больной также от того, что узнала сегодня вечером и от того, что ей придется доложить о своем товарище по команде.

- Вольно, майор, что за чертовщина теперь приключилась? – осведомился он. Он сердился не на майора, подметив признаки слез на ее лице и покрасневшие глаза; его недовольство было вызвано молодым археологом и повышенным беспокойством из-за полковника, и, судя по явному горю Сэм, он догадывался, что хороших новостей ждать не приходится.

- Мы предполагаем, что тревога была поднята половником О’Ниллом, сэр. Она сработала в лаборатории Дэниеля в то время как он в ней находился. Когда вскоре после этого, мы с Тилком прибыли на место, то нашли его лежащим на полу. Он был избит до потери сознания. Полковник всего на минутку пришел в себя и не очень ясно мыслил при этом, но как мне показалось, он сказал, что это дело рук Дэниеля.

Сэм подавила желание заплакать от того, что это могло означать для полковника и команды. Она не собиралась сдаваться, но пришла к заключению, что сделать это будет намного сложнее, чем она думала. Она собралась с духом и закончила свои показания, хотя и они и были неполными.

- Также полковник сказал, что должен предупредить вас о чем-то, но когда я спросила о чем именно, он снова потерял сознание, сэр.

Как она ни старалась, удержать слезы ей не удалось, и оставалось только надеяться, что генерал не заметит или хотя бы ничего ей не скажет. Этот день оказался просто ужасным днем.

- Ради Бога, зачем доктору Джексону поступать таким образом с полковником О’Ниллом? Я думал, что они были друзьями? Я представления не имел, что события приняли такой оборот.

- Я совершенно не понимаю этого, сэр. Словно полковник никогда прежде не огорчал Дэниеля.

- Я отправил на его поиски двух членов СБ. Что касается предупреждения полковника, что ж, я не знаю, что это может быть, но переведу базу в режим повышенной боеготовности, чтобы на всякий случай быть готовыми к тому, чему возможно он стал свидетелем. Без знания того, что произошло, все, по меньшей мере, загадочно.

Хаммонду даже приходила в голову мысль, не очутился ли он в альтернативной вселенной, подобной той в которой побывал Дэниель, потому что творилось нечто странное, и он был настроен выяснить почему.

Молчание упало между тремя обеспокоенными людьми, пока они наблюдали, как с разными неизвестными поручениями суетятся вокруг медики. В вопросах медицины генерал не разбирался.

- Известно, что сейчас там происходит? - спросил Хаммонд, указывая на операционную, в которой кипела работа.

- Пока нет, сэр. Джанет только сказала, что ей придется очень спешно оперировать, и у нее не было времени на какие-либо объяснения, пока она лучше не осмотрит полковника, - Сэм сделала паузу, чтобы проглотить тяжелый комок в горле, испытывавший на прочность ее решение не поддаваться своей женской природе. – Она также упомянула, что полковник может не выжить, со всеми этим полученными травмами.

Она больше не могла сдерживать слезы, и сердито смахнула их рукой. Переживая, она была удручена своей чрезвычайной потребностью в утешении, злилась на себя за то, что поддалась такой слабости, кляла за то, что позволила другим, особенно генералу, увидеть себя в таком состоянии. Генерал положил руку ей на плечо и пожал его. В тоже время Тилк обнял ее своими сильными руками, предлагая столь необходимое утешение.

Хаммонд понимал, что она расстроена, боже, он сам чувствовал себя ужасно от всего этого невезения. Несмотря на раздражающее поведение Джека, он очень привязался к своему очень несдержанному, непочтительному и вспыльчивому, но чрезвычайно лояльному заму. Он также знал, что Джек и его команда стали очень близки, но он никогда не позволял этому повлиять на его мнение об их ценном вкладе в программу «Звездные врата».

Что же касается некоторых отношений на грани того, что можно было посчитать слишком уж дружественным, что ж, он мог закрыть глаза на это. Пока они продолжали быть профессионалами, работающими вместе в одной команде. Если бы он хотя бы на мгновение подумал, что существует какая-нибудь причина для беспокойства, то разобрался бы с этим в тот же момент, но теперь все зависело от того, сможет ли Джек снова вытащить себя из неприятности, и как можно скорее вернуться к нормальной службе.

- Почему бы вам и Тилку не достать себе немного кофе в столовой, майор? Я уверен, что после этого вы почувствуете себя лучше. Я пошлю кого-нибудь за вами, как только появятся какие-нибудь новости, если вы не вернетесь к тому времени, - приказал он мягко. – Как бы то ни было, я ожидаю, что пройдет некоторое время, прежде чем доктор Фрейзер закончит.

Сэм не хотела уходить до того как узнает, что с ее командиром все будет в порядке, но хотя генерал говорил с ней самым доброжелательным образом, она понимала, что в действительности это был слегка замаскированный приказ, поэтому у нее не было никакого выбора.

- Да, сэр! - кивнула она, помертвев, и позволила Тилку увести ее.

Генерал Хаммонд принялся расхаживать по коридору в ожидании отчета НМС о состоянии своего подчиненного, являвшегося также его другом.

Приблизительно минут через десять зазвонил телефон и генерал поднял трубку.

- Генерал Хаммонд… Ясно… спасибо… Пусть кто-нибудь отправится на квартиру доктора Джексона, арестует его и доставит сюда для допроса. Посадите его в камеру, пока я не смогу увидеться с ним.

Он положил трубку обратно и поднял взгляд как раз в тот момент, когда доктор Фрейзер и ее команда перевозили Джека в реанимацию. Он распрямил плечи, понимая, что наступило время услышать подробности положения дел Джека. Он был уверен, что постарел на десять лет в ожидании этих новостей. Перехватив одного из членов СБ, он, как и обещал, отправил его передать майору Картер и Тилку, что полковник О’Нилл вернулся из операционной.

***

Доктор Фрейзер устроила своего последнего пациента в ОИТ (1) и подключила его к нескольким мониторам, капельницам и различным трубкам, что извивались над и вокруг его пострадавшего тела. Затем она подключила его к респиратору, чтобы помочь ему дышать пока не заживут сломанные ребра и проколотое легкое. Убедившись в том, что он, наконец, должным образом устроен, она отправилась отчитаться.

- Как его дела, доктор? – спросил Хаммонд, кивнув в сторону зама. Он приблизился к маленькому врачу, и та, скривив губы, подробно перечислила все новые ранения.

- Итак, сэр, нам удалось восстановить его легкие, так же как и селезенку, поврежденные при нападении. В настоящее время его состояние удовлетворительное, но это пока что, сэр.

Он достаточно силен, чтобы справиться с этим, я не думаю, что для него будет большой проблемой поправиться, - Джанет слегка вздохнула, переводя дух, и увидела, что генерал немного успокоился от ее слов.

- Даже с учетом того, что полковник выдержал больше физических повреждений, чем в свое время в Антарктиде, они лишь немного более серьезны и опасны для жизни, хотя большинство из них это просто порезы и ушибы всего лишь… исключительно подкожные.

- Кроме тех повреждений, что вы перечислили, доктор, есть ли какие-нибудь другие проблемы? Майор Картер сообщила, что у него кажется, была тяжелая травма головы?

- Ну, да, сэр, имеется еще много других ранений. Мне пришлось сделать восемь стежков на ране на его голове и удивительно, что он все еще с нами, генерал. Любой «нормальный» человек, был бы мертв после подобного удара, но как я уже говорила, у полковника О’Нилла, как видно, действительно очень крепкая голова. Он уже прошел сканирование на АКТ (2) и на МРТ (3) и я собираюсь посмотреть на результаты, сэр. В целом у него четыре сломанных ребра, проколотое легкое, ушиб почки, повреждение селезенки, тяжелая травма головы и возможно сотрясение мозга, несколько ран на предплечьях, спине, плечах и коленях и ушибы почти по всему телу. Кто-то действительно напал на него, сэр, и, по моему мнению, его явно собирались убить. Но он боец, сэр, и насколько я знаю полковника, он не сдастся, так что я уверена, что он выживет. Нам уже известно, как и почему это произошло, сэр?

Потрясенный количеством повреждений, которые выдержал Джек, генерал Хаммонд побледнел. Он не понимал, как тот вообще выжил. Как доктор уже заметила, любой другой человек вероятно бы умер. Он знал много о своих людях на базе, так что не сомневался, что то, что он собирается сказать, скорее всего, огорчит доктора, как огорчило его.

- То, что майор Картер смогла добиться от полковника, было непостижимо и бессвязно. Когда она спросила его, кто это сделал с ним, он упомянул доктора Джексона.

Для Джека теперь было очевидно, что тот, кто напал на него, догадался о его намерении и приложил все силы на то, чтобы предотвратить тревогу на базе. Ему было лишь жаль, что сам не додумался до этого, до того как удары посыпались на него. Вся его защита теперь заключалась в том, чтобы, свернувшись в позу эмбриона, прикрыть голову руками. Избиение не прекращалось, удары сыпались на спину, плечи, ноги и руки, всюду, куда могли попасть. Он понимал, что не сможет долго выдерживать их. Он должен добраться до кнопки тревоги, даже если в результате умрет. Это все лучше чем умереть, не предпринимая ничего, и оставить базу в опасности.

Было больно дышать, и темнота заволакивала зрение; боль от побоев затемняла сознание. Теперь или никогда. В последнем мучительном усилии, Джек перекатился боком и встал на ноги, подавляя боль, чтобы довести до конца свое намерение. Он буквально ринулся через комнату и тем захватил врасплох своего таинственного врага.

Однако его пальцы едва задели кнопку, когда мир вспыхнул миллионом ярких звезд, и темнота обрушилась на него. Он потерял сознание до того как упал на пол.

***

Дэниель поспешно закончил умывание и кое-как привел свои руки в порядок. Он не хотел посещать Джанет, потому что она начала бы задавать неприятные вопросы. Он не мог забыть, как в последний раз он был у нее при похожих обстоятельствах. Понимая, что его, вероятно, снова направят к Маккензи, ему пришло в голову худшее из решений на этот момент. Бегство. Чем скорее он уберется отсюда, тем будет лучше, потому что бегство из КЗВ было единственной надеждой восстановить контроль над своими эмоциями, так что он быстро поднялся на поверхность. Добравшись до автомобильной стоянки, он тут же сел в свой автомобиль и поехал домой, стараясь не превысить скорость по дороге. По крайней мере, без него, источника всех неприятностей, Джек будет в безопасности.

***

Джек так и не понял, успел ли он нажать на кнопку до того, как потерял сознание, но тревога резко и ясно зазвучала в коридорах КЗВ пока он избитый и в крови, лежал в бессознательном состоянии в темной лаборатории.

Сэм и Тилк находились в коридоре всего примерно в метрах пятидесяти от лаборатории Дэниеля, когда сработала тревога. Они как раз направлялись к нему сказать, что генерал Хаммонд, хочет увидеться с ним. Сэм схватила ближайший телефон и запросила о подробностях введения чрезвычайного положения. Тилк стоял рядом с ней, терпеливо дожидаясь завершения беседы.

- Это в офисе Дэниеля, Тилк! – объяснила Сэм, и они тут же завернули за угол по коридору туда, где работал Дэниель.

Добравшись до цели, они остановились и вгляделись во мрак, в поиске чего-либо подозрительного. К ним присоединилось несколько членов СБ, которым Сэм приказала быть наготове. Тилк бесшумно переступил через порог лаборатории с Сэм следовавшей за ним по пятам. Они оба застыли в полной неподвижности от зрелища представшего перед ними, когда Тилк включил свет.

Джек лежал без сознания на полу, вокруг него все было в пятнах крови, и Сэм видела большую глубокую рану у него на затылке. Ярко-красная кровь просачивалась из раны, бросавшейся в глаза на фоне его седых волос.

- О Боже! Полковник! – задохнувшись, произнесла Сэм, и порывисто встав на колени рядом с ним, принялась лихорадочно нащупывать пульс.

Тилк убедившись что они одни в комнате, отослал СБ на поиски в коридор. Он позвонил по телефону и попросил маленького доктора поспешить с командой медиков. После этого он позвонил генералу Хэммонду и проинформировал его о ситуации.

Пальцы Сэм скоро нашли пульс, и ей стало легче, что он еще есть, хотя учащенный и слабый. Кожа Джека была холодной и влажной на ощупь.

- У него шок, нам немедленно нужна Джанет.

- Доктор Фрейзер и ее команда скоро будут, майор Картер, - сообщил ей Тилк, склонившись над лежавшим другом.

Тилк нашел несколько салфеток на столе возле них и подал их Сэм; часть из них она свернула и приложила к зияющей ране на голове Джека, чтобы остановить кровь. Осторожно проверяя его тело другой рукой она почувствовала, как несколько ребер поддались под ее прикосновением и задрала его футболку. То, что она увидела, было ужасающим скоплением фиолетовых кровоподтеков, и она подумала, что в чем бы ни была причина, и кто бы не сделал этого с ним, дела обстоят плохо. Тилк казалось, был потрясен так же как она, но она еще ощущала подавленность и уныние.

- Кто мог сделать такое с О’Ниллом? – спросил Тилк, в замешательстве от мысли, что это не простой несчастный случай. «Имело ли случившееся отношение к событиям, произошедшим в течение дня?» - задумался он.

- Боже, я не знаю, Тилк, но неприятностей им за это не обобраться, наверняка. Генерал Хаммонд в курсе?

- Да.

- Ох, Джанет, давай, пожалуйста, поторопись.

Сэм держала руку Джека и та была такой холодной и безжизненной, что слезы наворачивались на глаза.

«Не умирай, прошу, Джек», умоляла она безмолвно. Они, возможно, смогли бы перенести его потерю на поле боя, но не при таких обстоятельствах; не дома. Не на базе!

Небольшой стон вырвался у Джека, он что-то пробормотал, но Сэм не смогла разобрать. Его дыхание было учащенным и поверхностным, он закашлял и застонал немного громче. Струйка крови стекала из уголка его рта. Но она распознала присущий ему юмор даже сквозь ту боль, которую он испытывал.

- О-о-о… больннно! – его голос прозвучал так слабо и невнятно, что ей пришлось напрячь слух, чтобы услышать его.

- Сэр! ... полковник! ... это я, Картер.

- Каардер… эээто… ты?

Он едва сознавал что-либо. Его голова болела очень сильно, и сознание было затуманенным. Он бросил взгляд на то, что он принял за Картер, и она увидела, что его полуоткрытые глаза выглядят покрытыми поволокой и невидящими.

- Да, сэр. Держитесь, Джанет на пути. Сэр, кто сделал это с вами? Вы видели кто это был, полковник?

Его сознание путалось, он не мог ясно видеть, уже не говоря о том, чтобы ясно мыслить. О чем она спрашивала? Он не мог расслышать ее как следует, потому что пульсирующая боль в голове была слишком сильной и он мог только разобрать что ее плохо различимые губы двигаются, но не то что она говорила..

-Хее, Дэннниел? – он еще раз мучительно закашлял, и вторая струйка крови появилась из уголка его рта; закусив губу, она непроизвольно сжалась от сострадания. Лицо Джека искривилось от боли, но он хотел узнать, где его друг и все ли с ним в порядке.

- Повторите, сэр, - она заставила себя не давать ему покоя, чтобы получить ответы.

-Хее, Дэннниел? – он с трудом вздохнул и снова закрыл глаза, не имея сил держать их открытыми.

- Неее-т – некто… там. Прреддупре… дитте… Хаммонда, - он снова закашлял и слабо застонал, его сознание уже не справлялось с разрозненными мыслями.

- Дэниель? Сэр? Дэниель сделал это? – Сэм открыла рот от потрясения. – О чем мы должны предупредить генерала, сэр? Полковник? – никакого ответа не последовало, потому что он снова потерял сознание. Сэм снова поспешно проверила его пульс и перевела дух, когда убедилась, что он еще не пропал.

- Дэниель?... Дэниель сделал это? Какого черта Дэниелю было делать это… я хочу сказать… сейчас? Я просто не понимаю, как он смог справиться с полковником, уже не говоря о том, чтобы бросить его в таком состоянии. Я просто не могу поверить в это, Тилк. Он не стал бы… не смог бы сделать это, верно? Это невозможно, он никогда не был способен победить полковника.

Сэм не смогла отыскать никаких разумных ответов на свои вопросы и поэтому просто задумалась, о чем полковник хотел предупредить генерала?

- Майор Картер, кажется вот это использовали как оружие против О’Нилла. – заметил Тилк, указав на толстый крепкий деревянный артефакт, валявшийся на полу, за столом. Кровь покрывала один его конец, и Сэм задрожала от мысли обо всех ранах, которое оно, возможно, нанесло и сильнее сжала руку Джека.

Стук за дверью известил, что прибыла Джанет с медсестрами в придачу.

- Хорошо, из-за чего шум… Ох, боже мой! – воскликнула она при виде Джека, и расстроилась не получив от него ответа. – Что, черт возьми, произошло?

Она опустилась на колени, нащупала его пульс и проверила реакцию зрачков. Сэм встала и подошла к медсестре.

- Полковник? Полковник О’Нилл? – Джанет безуспешно попыталась добиться отклика от пациента.

- Джанет, кажется, что, по меньшей мере, у него сломано пара ребер, и он кашлял кровью. По всей его спине и груди масса кровоподтеков. Он приходил в себя ненадолго. Всего минуту назад. Он сказал немного и то, что сказал, прозвучало бессмыслицей.

Джанет задрала его черную футболку и с гримасой, легонько и профессионально пробежалась пальцами по его телу. Она выслушала его тяжелое учащенное хриплое дыхание через стетоскоп.

- Больше чем пара ребер, по меньшей мере, три, - заметила она, будучи слишком профессионалом, чтобы позволить зрелищу его избитого тела, поразить ее. За все годы работы в КЗВ, полковник и его команда были ее самыми частыми пациентами, но это происходило, потому что они были командой работающей на передней линии фронта и в результате они все стали ее ближайшими друзьями. Если бы не они, у нее не было бы Касси, за которую она была благодарна богу. ЗВ-1 и Касси были ее семьей, и ей было неприятно видеть их раненными столь тяжело.

Медсестры осторожно перевернули его, и она, завершив свою предварительную экспертизу, приняла быстрое решение.

- Давайте доставим его в операционную… Нужно немедленно оперировать или мы потеряем его.

Они на руках, осторожно, подняли безвольное тело Джека на ожидающую каталку, и Сэм ничего не оставалось, как глядеть на то, как они увозят ее командира в лазарет и молиться о том, чтобы он выжил.

Телефон звонил некоторое время, прежде чем телефонная трубка, наконец, была снята.

- Полковник Сандерс.

- Это Мак, сэр. У меня новости. Сегодня они сыграли прямо нам на руку, сэр. Нельзя и представить лучшего результата сегодняшней миссии.

- Вы уверены, что план сработает?

- Абсолютно, сэр. Как говорится, я смогу убить сразу двух зайцев одним выстрелом. Я избавлюсь от добропорядочного О’Нилла, при помощи добропорядочного доктора Джексона. Так что он надолго исчезнет, и никто из них не будет путаться у нас под ногами. На настоящий момент они уж точно не на дружественной ноге.

- Что ж…. это хорошие новости. Даже радостные. Действуйте, Мак.

- Есть, сэр!

***

- … планета выглядела пустынной, сэр. Только деревья и грязь; много деревьев и тьма грязи. Я упомянул, что грязи было много? Также там было навалом острых камней. И никаких зданий. Ничего что мы могли бы изучить. Фактически там не было ничего, что можно было бы счесть хоть бы сколько-нибудь полезным, генерал. Ни малейшего шанса получения максимальной выгоды от планеты. Картер собрала образцы почвы. Дэниель был капельку раздосадован, потому что желал покопаться в грязи и полюбоваться на некоторые камни. Я сказал ему, что мы можем вернуться позже, если у нас будет время. На что он немного поворчал, о том, что на это никогда не бывает времени, и что он мог бы остаться тут, пока мы проводим разведку района, включая ближайший лес. Я подошел к нему, чтобы попытаться «убедить» пойти с нами, как он схватил камень размером с кулак и сунул его мне в лицо, показывая, что на нем что-то написано. Э-э… так я получил свой первый фингал. Больно было до чертиков.

- Вы заявляете мне, что доктор Джексон нарочно травмировал вас, полковник? – Хаммонд открыл рот от изумления, не в силах представить, что молодой человек со спокойными манерами, мог причинить кому-либо увечье, тем более Джеку.

- Нет, сэр. Честно говоря, я подозреваю, что он полагал, что я стоял дальше, чем это было на самом деле, вот камень прямиком и угодил в мой глаз.

Картер захихикала, но когда Джек холодно уставился на нее, она притворилась что кашляет. Его потемневшие глаза сузились настолько, насколько смогли при данных обстоятельствах.

- Вы никогда не упоминали, что у вас простуда, Картер, - недоверчиво произнес Джек.

- О… У меня нет простуды, сэр, это так, просто в горле запершило, - она взяла стакан с водой, как бы в доказательство своих слов.

Джек сделал вид, что не заметил ее вопиющего извращения правды и продолжил изложение событий.

- После того как Дэниелю было отказано в изучение камней, и Картер проверила мой синяк, мы, наконец, отправились в лесную зону планеты. Лес был весьма густой, с множеством зарослей, множеством деревьев. Я приказал Картер идти первой, вторым был Дэниель, за ним следовал я, и Тилк нас прикрывал. Это оказалось очень глупым решением, но я думал, пропуская Дэниеля вперед, что таким образом избавлю себя от всех дальнейших несчастных случаев. Только этому было не суждено случиться, сэр. Дэниель был рассеян и выпускал из рук наиболее «упругие ветви» в тот момент, когда я пытался их перехватить.

Джек умолк и сделал глоток воды из стакана перед ним, отчетливо припомнив как ему было больно.

- Как и следовало ожидать, генерал, к несчастью одна из веток ударила по моему носу быстрее, чем я сумел отреагировать. Результатом стала рана номер три… О, он долго извинялся, но к тому времени я немного устал изображать из себя мальчика для битья.

- Мне на самом деле было жаль, Джек, - произнес Дэниель с порога; он не желал входить, но любопытство, узнать о чем пойдет речь, заставило его явиться на отчет.

Пока он говорил, в комнате воцарилась полная тишина и все повернулись взглянуть на него.

- Доктор Джексон, о чем ради Бога, вы думали сегодня. Вы в одиночку сумели покалечить моего лучшего командира группы. Я ни коим образом не собирался посылать полковника на подобную миссию.

- Генерал я вовсе не желал, чтобы что-нибудь похожее произошло. Просто сегодня поистине не лучший мой день. И никогда я не попросил прощения более искренне, чем сейчас. Я очень сожалею, Джек, - Дэниель замолчал, и обнял себя руками в классической «страдальческой» позе.

- Знаете, наверное, мне лучше убраться отсюда, пока я не причинил новых увечий.

Он развернулся и, метнувшись от двери, поспешил по коридору, все еще обнимая себя руками.

- О чтоб тебе! Генерал, разрешите пойти за ним, и попытаться достучаться до здравого смысла, пока он не совершил какой-нибудь… глупости.

- Разрешаю, полковник. Майор Картер изложит оставшуюся часть рапорта.

***

Джек был уверен, что знает, где Дэниель будет скрываться от всех, так что немедленно отправился туда. На первый взгляд лаборатория выглядела пустой, но ему показалось, что он услышал небольшой шум, так что он принялся более внимательно всматриваться в темные углы. Так он нашел Дэниеля. Тот сидел на полу в одном из углов комнаты, руками крепко обнимая колени, и головой почти полностью спрятанной между ними. Он раскачивался вперед и назад.

Досада Джека на младшего товарища испарилась, когда он увидел, как тот страдает, и с большим трудом присев на корточки перед ним, он дотронулся рукой до Дэниеля.

- Дэнни, ладно, все не так ужасно. Что ж, у тебя просто был неудачный день. У нас всех они бывают… иногда. Я помню, что негодовал на тебя, но эй, ты же знаешь меня, и мою плохую привычку ляпать не подумав…. – он поморщился, когда колено решительно запротестовало против позы, в которой он сидел.

- Ох! Слушай. Мы можем подняться с пола, пока мои колени меня не прикончили. И, мы будем пить кофе или нет? А?

Джек встал, растирая больные колени, и протянул руку своему другу.

Дэниель на мгновение заколебался, поднял взгляд на Джека, и, потянувшись, ухватился за предложенную руку, подняв себя на ноги. Он чувствовал себя немного лучше от того, что Джек все еще считал его своим другом, но это не освободило его от чувства вины.

- Только не превращай этот сумасшедший день в традицию, - ухмыльнулся Джек, похлопывая товарища по команде по спине.

Дэниель все еще не решался взглянуть Джеку в лицо; слишком яркие воспоминания пробуждало оно о том, что он причинил старшему товарищу.

В очередной раз прозвучала сирена и Джек и Дэниель, забыв про кофе, поспешили к комнате управления, с той скоростью, с какой Джек мог бежать по коридору. Вначале они добежали до окна в комнате совещаний и посмотрели вниз на комнату отправки. Диафрагма была открыта, и врата были готовы принять путешественников. ЗВ-7 прошли через них. Команда благополучно и в целости и сохранности вернулась домой.

Джек стремительно направился к металлической лестнице, намереваясь спуститься в комнату управления, где как он знал, находился генерал и остальные члены его группы. Дэниель следовал за ним по пятам, и, каким-то образом зацепившись ногой обо что-то, врезался в спину Джека так, что тот упал головой вниз со ступенек, и, застонав, остался лежать на последней из них. Дэниель застыл на месте наверху лестницы, перепуганный тем, что только что произошло.

Джек неловко присел на полу, крайне сердито глядя на своего друга. Он сжимал локоть, пытаясь облегчить боль от ушиба, полученного по дороге вниз, и кровь сочилась из нескольких царапин на его руках и лбу.

Генерал Хаммонд, Сэм и Тилк повернулись, заслышав режущие слух, чередующиеся вскрикивания от боли, проклятия и приглушенные удары пока полковник неуклюже поднимался с нижней ступеньки. Сэм и Тилк ринулись помочь ему, тогда как генерал, открыв рот от изумления, взирал на невероятную картину перед собой.

Это ведь не доктор Джексон что-то опять содеял с Джеком?

Сэм взглянула на Дэниеля и на ее лице была печаль. Она никак не могла этого понять. Первые несколько случаев с полковником можно было счесть курьезными, но этот уже перешел все границы и уж точно не выглядел забавным.

Джек сидел несколько секунд совершенно смущенный своей полнейшей невезучестью; он не мог поверить в то, что его удача сегодня взяла выходной. Кто-то забыл сказать ему, что сегодня была пятница 13-ое? Ему дорогу перебежала черная кошка или случилось что-то еще наподобие этого? Все зашло слишком далеко.

Чувствуя вину, Дэниель сжав кулаки, бил ими по перилам, и когда остальная часть команды с упреком посмотрела на него, он отвернулся и убежал до того, как они высказали ему свое осуждение. Сэм и Тилк помогли Джеку подняться на ноги. Он разминал свои длинные ноги и сгибал-разгибал туловище, оценивая полученные повреждения. Не было никаких увечий, по крайней мере, ничего кроме нескольких новых ушибов и лишь правый локоть, как казалось, был сломан. Еще в одном месте на спине было очень больно, вероятно от удара полученного о край нижней ступеньки, перед тем как он окончательно приземлился.

Что Джека по-настоящему беспокоило, так это как сохранить самообладание. Если Дэниель еще что-нибудь выкинет сегодня, то он потеряет всякую выдержку и взорвется.

Во второй раз в течение часа, он очутился в лазарете на осмотре у доктор Фрейзер. На этот раз ему удалось избежать каких-либо увечий, все обошлось сильными ушибами локтя, ссадинами и царапинами от соприкосновения с твердыми металлическими ступеньками.

Джанет еще раз оказала ему помощь и отослала отдохнуть, так как он отказался задержаться в лазарете. Нет уж спасибо, он и так достаточно много провел времени в ее лазарете сегодня, чтобы этого хватило на всю оставшуюся жизнь.

***

- Полковник Сандерс слушает! Это вы Мак?

- Да, сэр! Просто хочу сообщить последние новости о полковнике. Тактика работает хорошо. И все идет согласно плану, сэр.

- Хорошо. Дайте мне знать, когда все закончится.

- Принято, сэр!
продолжение следует

«Доброго дня, Джек».

Само по себе это было всего лишь простым и невинным пожеланием, подразумевающим именно то, что оно и означало…

Именно это миссис Коллинс, пожилая соседка, выкрикнула полковнику Джеку О’Ниллу этим ранним утром, когда он покинув дом, направился на работу в КЗВ. Вообще-то он с нетерпением ожидал этой миссии. Предполагалось, что после последних утомительных заданий это будет приятная легкая экскурсия на другую планету. Он весьма бодро помахал в ответ пенсионерке, взобравшись в свой пикап в тот ужасный час, когда все остальные соседи могли спать допоздна.

«Oх! Да, конечно… Его ожидал замечательный день. На самом деле приятный. Что же пошло не так?», размышлял Джек про себя, сидя на верхней ступеньке помоста, ведущего к Звездным вратам. Он терпеливо поджидал своего заместителя, майора Саманту – Сэм - Картер, которая должна была отправить код диафрагмы, после чего они все смогли бы вернуться домой. Он никак не мог дождаться этого.

«Спасибо миссис Коллинс. «Хорошего дня, Джек!», как же. Он оказался настоящим адским днем, это будет лучшим акронимом для него. В числе прочих».

- Сэр? – Сэм Картер встала на одно колено и посмотрела в лицо командиру; ее рука опиралась на его плечо не только для сохранения равновесия. Она чувствовала обеспокоенность из-за того, как закончилась миссия, хотя результат от нее не зависел. Она была ни при чем, как и Тилк.

Джек убрал одну руку от своего лица, и Сэм вздрогнула.

- Картер?

***

Сирена под горой Шайенн ворвалась в реальность, и обычное: «Незапланированная активация врат!» раздалось из динамиков повсюду на базе. Генерал-майор Джордж Хаммонд встал из-за стола в своем кабинете и направился вниз в комнату управления.

- Что такое? Ни одна команда не должна еще вернуться! У нас есть код, сержант?

- Только что получили, сэр…. Сэр, это ЗВ-1.

- О господи, что там случилось? Открыть диафрагму! Прошло всего три часа как они ушли. Лучшую бригаду медиков сюда немедленно, на всякий случай! – приказал Хаммонд, опасаясь того, что он может увидеть, когда команда прибудет домой.

Ожидалось, что это будет очень простой миссией. Прогулкой в парке, по словам Джека. Так что раннее возвращение, видимо, означало, что-то пошло не так. Никакая другая причина, по которой они бы вернулись так скоро, не приходила на ум Хаммонду.

- Да, сэр!

***

- Мы можем идти, сэр!

Голос Картер вырвал его из печальной задумчивости, и Джек нетерпеливо взмахнул незанятой рукой в направлении Звездных врат, показывая, что они могут отправляться.

Увидев этот недовольный жест, Дэниель Джексон ускорил шаг, чтобы оставить как можно большее расстояние между собой и Джеком. Однако, спеша избежать очередной сердитой тирады, он споткнулся на последнем шаге и головой вперед нырнул в червоточину. Картер с трудом удержалась от смеха и взглянула на Джека. Он кое-как приподнялся и уставился на нее.

- Это не смешно, Картер, - проворчал он, тайком подумав, будет ли благоразумно выждать несколько минут, чтобы дать Дэниелю время очистить пандус перед своим прибытием.

- Никак нет, сэр, - ответила она, обернувшись, чтобы взглянуть на Тилка, но его лицо было как всегда невозмутимо. Она подавила очередной смешок и исчезла в червоточине, прежде чем командир сделал ей выговор за неподобающее поведение из-за того, что она разразилась смехом. Тилк посмотрел на друга, одна его бровь вопрошающе приподнялась.

- Все в порядке, Тилк. Я в норме. Я справлюсь. Увидимся на той стороне, крутой парень.

Тилк наклонил голову в своей обычной манере.

- Очень хорошо, О’Нилл, - произнес он. – Я отправляюсь, если ты так желаешь.

После чего быстро прошел через врата.

Джек поворчал про себя с минуту. У него была зверская головная боль, и он надеялся, что у доктор Фрейзер найдется хотя бы немного таленола, иначе его голова взорвется. Он глубоко вздохнул, о чем немедленно пожалел, и с трудом поднявшись на ноги, также прошел через врата.

***

Каждый знает, что скорость на выходе из воронки больше чем на входе. Дэниель вспомнил об этом в тот момент как вылетел из червоточины, и больно подпрыгнув на пандусе, остался неподвижно лежать, собираясь с силами, перед тем как, пошатываясь встать на ноги.

- Вы в порядке, доктор Джексон? – спросил генерал, пройдя вперед, в намерении помочь ему подняться.

- В полном! – ответил он, не обращая внимания на протянутую руку генерала и едва не сбив того с ног в спешке покидая комнату отправки.

Генерал с крайним удивлением посмотрел на него, и услышал прибытие Сэм Картер. «Услышал» было наиболее подходящим словом, по мнению генерала, так как видимо она стала свидетелем чего-то очень забавного.

Сэм удавалось справляться с эмоциями достаточно долго, чтобы приветствовать генерала, но когда он спросил, где полковник, она захихикала и указала на все еще активные врата.

- Он прибывает, генерал! – засмеялась она, и ухмыльнулась Джанет Фрейзер, своей ближайшей подруге и наперснице, заставив миниатюрного доктора задуматься над тем, что же там произошло.

- Что вас рассмешило, майор? – Хаммонд мгновенно расстроился из-за поведения своей лучшей команды. Он мысленно взял на заметку попросить начальника медицинской службы провести полную проверку членов ЗВ-1, так как был совершенно озадачен их поступками, но, уповал на то, что они не были скомпрометированы во время задания.

Не получив никакого ответа от майора Картер, вытиравшей слезы с глаз, он, обернувшись столкнулся с появившимся Тилком, и преисполнился надежды, что получит хоть какие-нибудь объяснения от стоического джаффы.

- Что происходит, Тилк? Сначала доктор Джексон вылетает на пандус, и так спешит покинуть комнату, что почти сбивает меня с ног…

Это было нехорошо, но Сэм просто не могла и дальше сдерживать себя, заслышав это, так что, смеясь, она убежала из комнаты отправки.

Генерал, Джанет Фрейзер и Тилк уставились на то место, где она стояла, а затем друг на друга. Генерал собирался было спросить Тилка, что такое настолько забавное увидела или услышала майор Картер, когда последний член команды ступил на пандус.

Все взоры устремились на полковника Джека О’Нилла, молча стоявшего на пандусе, пока червоточина не захлопнулась за ним. Хромая он спустился вниз к небольшой группе людей у основания пандуса. Одной рукой он прижимал к носу окровавленный бинт. Его кепка была сдвинута так, что сильнее обычного прикрывала его глаза.

Его зеленая полевая форма была покрыта темной липкой грязью. Генерал был окончательно сбит с толку поведением своей первой команды. Он не находил ничего забавного в том что увидел. Полковник О’[Нилл несомненно пострадал, доктор Джексон, судя по его виду, был в дурном настроении, майор Картер сбежала из комнаты в истерике, Тилк был как всегда очень молчалив, и не показывал никаких эмоций.

- Полковник! Какого черта здесь творится? Вы в порядке?

- Ох! Ударился лицом, сэр, - ответил тот; голос его был невнятен из-за бинта, который он держал под носом.- Дэниель надулся, и превзошел самого сепя сегодня и все потому, что я не позволил ему вволю наиграться с его камнями. Кардер нашла все это очень забавным, а Тилк… ну… Тилк как всегда, в норме, и все такое. Что касается меня самого…ну… у меня, вправду, был ужасный день, сэр.

- Понятно… или вернее непонятно, полковник. Вам стоит осмотреть у доктора ваши травмы и привести себя в порядок. Отчет состоится через два часа.

- Да, с-с-сэр! – он устало вздохнул.

Он прекрасно понимал, что станет объектом шуток. Он также понимал, что день еще далеко не закончился и был огорчен этим. С наибольшим нетерпением он ждал ядовитых комментариев морских пехотинцев, когда те узнают, что произошло. О, нет!